合成材料 — 聚合物多面手

    丙烯酸、聚乙烯、尼龙、聚苯乙烯——合成材料得到了广泛的应用，几乎涉及到所有的生活领域。19世纪60年代出现的赛璐珞，是最早的合成材料之一。它是将植物的纤维分子加以化学处理后制成的。人们用这种材料代替象牙生产优质商品。1889年，乔治.伊斯曼 (George Eastman) 开始使用赛璐珞生产胶卷。然而，这种材料的缺陷是它极易燃烧，且在光线下容易褪色。

    1862年，亚历山大.帕克斯 (Alexander Parkes) 制作出一种可模塑成各种形状的硬材料。“帕克辛”(Parkesin) 是最早的半合成材料。比利时出生的化学家里欧.亨得利克.贝克兰 (Leo Hendrik Baekeland) 在1906年开发出第一种全合成材料——“酚醛塑料”。这种材料的非凡之处在于，加热时非但不会熔化，反而变得更坚硬。

    二十世纪二三十年代，出现了利用石油生产合成材料的加工方法。很快，拥有耐热、易成形、导电等各种各样性能的材料纷纷出现。

    在此期间发明的最有名的合成材料是聚甲基丙烯酸甲酯，市场上称为“树脂玻璃”。聚四氟乙烯于1938年研制成功，1943年以后以“特富龙”(Teflon) 之名行销市场。

    合成材料的不同特性从日常生活中就可以看得清清楚楚。例如，塑料袋在高温下会熔化，而木勺却完好无损。我们也知道，有些合成材料即使受力也不会变形，而另一些则可以在拉伸之后重新回复原形。这些基本特性也可以用来对合成材料进行分类。受热会变形的材料被称为热塑性塑料，耐热材料被称为热固性塑料，而弹性材料则被称为人造橡胶。

    合成材料由聚合而成的高分子构成。它们的特性取决于这些高分子相互连结的方式。例如，热塑性塑料的高分子大体上是挨个排列的。加热这种合成材料时，分子之间便会互相滑动，从而使物体变形。冷却时，这种合成材料就会变硬，呈现出新形状。相反，热固性塑料是由彼此紧密纠缠的高分子构成的。分子间的稳固联结使它们在受热时不会互相滑动。